Um auf die Bedeutung der Birke als vielseitig einsetzbaren Rohstoff, sowie deren Gefährdung aufmerksam zu machen, wurde 2009 die Birke zum „Baum des Jahres“ ernannt.
Charakteristika
Die Birke ist ein sommergrüner Baum oder Strauch, der eine auffällig weiße Rinde besitzt, welche sich im Laufe der Zeit in Querbändern löst. Weltweit gibt es mehr als 60 Birkenarten, wobei vier davon auch in heimischen Wäldern anzutreffen sind. Dabei handelt es sich um…
Manche Birken erreichen eine Wuchshöhe von bis zu 30 Metern (Moorbirken, Hängebirken), hingegen die Zwerg- und Strauchbirken werden nur 0,2 bis etwa 3 Meter hoch. Negativ assoziiert wird die Birke bei so manchem Allergiker bzw. Allergikerin, da ihr Pollenflug im Frühjahr so manchem bzw. mancher zu schaffen macht. Allerdings ist dieser Pollenflug notwendig, da Birken windbestäubt werden.
Verwendung
Die Birke gehört zu den am vielfältigsten nutzbaren Baumarten, da sie vor allem zu gesundheitlichen Zwecken verschiedenste Verwendungen findet. Die Birkenblätter dienen in Form von Tee gegen Rheuma oder Nierenleiden, während der Birkensaft, den man im Frühling durch artgerechtes und vorsichtiges Anzapfen gewinnt, als schmackhaft und sehr gesund gilt. In der Steinzeit wurden aus Birkenbast auch Schuhe und Kleidung gefertigt. Die Indianer haben die Birke zum Bau des Kanus bevorzugt, da die Birkenrinde leicht und wasserundurchlässig ist. Heutzutage wird das Birkenholz auch für die Fertigung von Musikinstrumenten und bei Drechselarbeiten genutzt. Außerdem ist Birkenholz ein beliebtes Brennholz, da es auf Grund der enthaltenen ätherischen Öle auch im feuchten Zustand brennt. Nicht zuletzt kommt der Birke auch durch ihre Verwendung in der Papierindustrie große wirtschaftliche Bedeutung zu.
Lebensraum und Gefährdung
Birken sind Pionierbäume. Da sie auf Grund ihres Lichtbedürfnisses sehr konkurrenzschwach sind, besiedeln sie teilweise extreme Standorten. Des Weiteren sind Birken vor allem in sensiblen Gebieten wie Au-, Moor-, Bruchwäldern und Waldrändern anzutreffen. Allerdings wurden gerade diese artenreichen Biotope über die letzten Jahrzehnte auf Grund diverser Infrastruktur- und Flussregulierungsmaßnahmen stark dezimiert. Dies hat letztendlich dazu geführt, dass in Österreich drei der vier vorkommenden Birkenarten auf der roten Liste der gefährdeten Arten stehen. Vor allem die Moorbirke, die Strauchbirke und die Zwergbirke sind „gefährdet“ bzw. „stark gefährdet“ und letztere regional sogar „vom Aussterben bedroht“. Wenig überraschend finden sich diese drei Birkenarten auch auf der Liste der 21 gefährdeten bzw. seltenen Holzgewächse Österreichs wieder.
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